Jan Matejko studoval malbu na Škole výtvarných umění v Krakově pod vedením Stattler a Łuszczkiewicz; krátce pobýval v Mnichově u Hermana Anschutze a ve Vídni u Christiana Rubena. Na rok 1860 žil v Krakově, kde v roce 1873 převzal vedení Školy výtvarných umění. Krátce poznal Paříž, Konstantinopol a Itálie, která snad nejsilněji ovlivnila jeho zralou tvorbu.
Donedávna se z hlediska ideologického významu umělcova tvorba dělila na dvě hlavní období: krátkodobé, brzy, do doby provedení za rok 1869 obraz Lublinská unie, a zralý, více než dvacet let, skončilo až smrtí Mistra. V prvním období se rozvíjel diplomový malíř “kritický historismus”; v souladu se skutečností obvinil z rozdělení Polska šlechtu, především magnáti. Ve druhém období ukázal historické zásluhy králů, rytíři a urození vůdci. Nezapomněl tehdy na roli buržoazie, o osudu rolníka a jeho účasti v boji za nezávislost. Představil si Dějiny civilizace v Polsku, zdůraznil význam Krakovské univerzity a polského humanismu. Oživil jagellonské dny slávy v Polsku, do jisté míry podlehl pobídkám krakovských konzerv.
Hlavním hnacím motorem jeho umění však byl záměr zahřát u srdce vidinou samostatného Polska, ve kterém mu Sienkiewicz připomněl.
Počínaje rokem 1862, ve kterém se objevil Stanczyk Každých pár let se rodily historické obrazy velké jako zeď, proložené tisíci skic, spousta kompozic menších formátů a portrétů. Na oplátku se objevili oni:Stížnostní kázání, 1869
Regent, 1866
Lublinská unie, 1869
Batory u Pskova, 1872
Koperník, 1873
Bitva u Varny, 1873
Ivan Hrozný v Kremlu, 1874
Bitva u Grunwaldu, 1879
Pruská pocta, 1882
Sobieski u Vídně, 1883
Wernyhora, 1884
Panna Orleánská, 1886
Kościuszko u Racławic, 1888
Ústava 3 Dům, 1891
Slib Jana Kazimierze, 1893
V roce 1890 vytvořil sérii kreseb s názvem. polští králové, a w 1891 polychromované v kostele Panny Marie v Krakově.
Władysław Łokietek (1260-1333) v roce korunován polským králem 1320, ve snaze sjednotit rozbitý stát vedl válku s Řádem německých rytířů, především za obnovu ztracené v r. 1308 Pomořansko. Přes vítěznou bitvu u Płowce v r 1331, tyto boje nepřinesly očekávané výsledky.
Władysław Łokietek porušuje smlouvu s Řádem německých rytířů v Brześć Kujawski
Národní muzeum ve Varšavě;
Zikmund Bell, běžně nazývané v Krakově “Zygmunt”, obsazení za rok 1520 v Krakově, ve zvonolejárně norimberského Hanse Behama a na počest Zikmunda Starého, byla zavěšena jedna z wawelských věží, dodnes oznamuje městu důležité i radostné události a bije i v dobách smutku a utrpení. Je to symbol zvonu, jeden z nejvýznamnějších národních symbolů.
Zavěšení Zikmundova zvonu na věži katedrály v roce 1521 v Krakově
olej, deska, 94 X 189 cm;
Národní muzeum ve Varšavě
Posazený na hranici dvou skupin: soud a dělnická třída, Stańczyk, zygmuntský klaun – jako vždy tiskový mluvčí Sám Matějko – paroduje svým pokrouceným uspořádáním pracovních póz, ale zároveň jako by se jich bál, jako by v napjatých tvářích viděl ohrožení rozpadajících se struktur skrytých za dosud zářivými fasádami.
olej, mahagonová deska, 149 X 209 cm;
Galerie obrázků ve Lvově;
olej, deska, 99 X 64 cm;
Národní muzeum ve Varšavě;
olej, plátno, 36,5 X 61 cm;
Galerie obrázků ve Lvově;
olej, mahagonová deska, 88 X 134 cm;
Národní muzeum ve Vratislavi;
