Jan Matejko studerede maleri på School of Fine Arts i Krakow under ledelse af Stattler og Łuszczkiewicz; han opholdt sig kort i München hos Herman Anschutz og i Wien hos Christian Ruben. For et år 1860 han boede i Krakow, hvor på året 1873 overtog ledelsen af Kunstskolen. Han lærte Paris kort at kende, Konstantinopel og Italien, hvilket måske stærkest prægede hans modne arbejde.
Indtil for nylig var kunstnerens arbejde, hvad angår ideologisk betydning, opdelt i to hovedperioder: kortvarig, tidlig, indtil udførelsestidspunktet om et år 1869 billede Unionen af Lublin, og moden, i mere end tyve år, endte kun med Mesterens død. I den første periode var specialemaleren under udvikling “kritisk historicisme”; i overensstemmelse med kendsgerningerne gav han adelen skylden for delingen af Polen, især stormændene. I den anden periode viste han kongers historiske fortjenester, riddere og adelige ledere. Han glemte ikke dengang borgerskabets rolle, om bondens skæbne og hans deltagelse i kampen for selvstændighed. Han afbildede Civilisationens historie i Polen, understregede betydningen af Krakow Universitet og polsk humanisme. Han genoplivede de Jagiellonske glansdage i Polen, til en vis grad bukke under for opfordringerne fra Krakow dåsemad.
Men den vigtigste drivkraft bag hans kunst var intentionen om at varme hjerter med visionen om et uafhængigt Polen, hvori Sienkiewicz mindede ham om.
Starter fra året 1862, hvori han optrådte Stanczyk hvert par år blev der født historiske malerier, så store som en væg, blandet med tusindvis af skitser, masser af mindre format kompositioner og portrætter. Til gengæld dukkede de op:Klagens prædiken, 1869
Regent, 1866
Unionen af Lublin, 1869
Batory ved Pskov, 1872
Copernicus, 1873
Slaget ved Varna, 1873
Ivan den Forfærdelige i Kreml, 1874
Slaget ved Grunwald, 1879
Preussisk hyldest, 1882
Sobieski nær Wien, 1883
Wernyhora, 1884
Jomfruen af Orleans, 1886
Kościuszko nær Racławice, 1888
Forfatning 3 hus, 1891
Løfter af Jan Kazimierz, 1893
I år 1890 lavet en række tegninger. polske konger, en w 1891 polykrom ved Mariakirken i Krakow.
Władysław Łokietek (1260-1333) kronet til konge af Polen i året 1320, i stræben efter at genforene den brudte stat førte han krig med de germanske riddere, først og fremmest for genopretningen tabt i året 1308 Pommern. På trods af det sejrrige slag ved Płowce i året 1331, disse kampe bragte ikke de forventede resultater.
Władysław Łokietek bryder traktaten med de germanske riddere i Brześć Kujawski
Nationalmuseet i Warszawa;
Sigismund-klokken, almindeligvis kaldet i Krakow “Zygmunt”, støbt om et år 1520 i Krakow, i klokkestøberiet i Nürnberg Hans Beham, og til ære for Sigismund den Gamle, blev et af Wawel-tårnene ophængt, den dag i dag annoncerer han vigtige og glædelige begivenheder til byen og slår også i tider med sorg og lidelse. Det er et symbol på klokken, et af de vigtigste nationale symboler.
Suspension af Sigismunds klokke på katedraltårnet i året 1521 i Krakow
olie, plade, 94 x 189 cm;
Nationalmuseet i Warszawa
Ligger på grænsen mellem to grupper: domstol og arbejderklasse, Stańczyk, en zygmunt-klovn – som altid talsmand Matejko selv – han parodierer med sit forskruede arrangement af arbejdsstillinger, men samtidig som om han var bange for dem, som om han i de spændte ansigter så en trussel mod de smuldrende strukturer gemt bag stadig strålende facader.
olie, mahogniplade, 149 x 209 cm;
Billedgalleri i Lviv;
olie, plade, 99 x 64 cm;
Nationalmuseet i Warszawa;
olie, lærred, 36,5 x 61 cm;
Billedgalleri i Lviv;
olie, mahogniplade, 88 x 134 cm;
Nationalmuseet i Wrocław;